Широкое распространение получил и семиотический подход, который рассматривает культуру как систему символов. Здесь особый интерес представляют труды Э. Кассирера и Ю. Лотмана; в них внимание акцентируется на семиотическом (структурно-символическом) характере искусства во всех его разновидностях (музыки, абстрактной живописи, широкого круга развлекательной деятельности).

Начиная примерно с XI века в истории художественной культуры начинает отчётливо проявляться такое понятие как стиль как символическое отражение общности идейно-эстетических идеалов эпохи. Бесспорно, отдельные аспекты понятия стиль встречались и раньше, но впервые о художественном стиле как системе комплексного символического отражения посредством образов искусства духа времени, можно говорить применительно к европейскому средневековью. Первым общеевропейским стилем становится романский названный так за сходство с ранними образцами древнеримской архитектуры. Романский стиль - один из двух ведущих художественных стилей европейского средневековья, получивший распространение в X - XII веках, отличавшийся суровостью и внешней простотой.

Здания романского стиля с толстыми стенами, которые несли всю тяжесть перекрытий, и окнами в виде бойниц, круглыми смотровыми башнями были по своему типу крепостными сооружениями. Основное, что создало романское искусство — это замок-крепость или храм-крепость. Замок-крепость рыцаря, церковь-крепость Бога. Возвышающееся на холме каменное здание со сторожевыми башнями, настороженное и угрожающее - символ романского искусства. Внешне романский собор крайне строг. Нет ничего лишнего, ничего деструктивного. Но внутри храма целый мир странных, волнующих образов. На капителях и у подножия колонн, на окнах, на рельефах стен и дверей романских соборов гнездятся и кентавры, и львы, и полуящеры-полуптйцы, и всякого рода химеры. Эти существа - символ тёмных сил, заполняющих вселенную и наличие которых сознание средневекового человека объяснить было ещё не в состоянии. Суть этих образов — очень древняя: они пришли в романское искусство из языческих народных культов, из мифов, сказок, басен. .

Романский стиль сменяет готика, рождение которой теснейшим образом связано с развитием городской средневековой культуры. Готика - один из двух ведущих художественных стилей европейского средневековья, получивших распространение в XII- XIV веках, тяготевший к лёгкости, изяществу и декоративности. Готика - символическое воплощение невесомости, лёгкости, полёта. Готический собор - это и символ единения небесного и земного, и олицетворение богатства и состоятельности города. Название это условно: оно появилось в эпоху Возрождения и означало «искусство готов», то есть варваров. Готические здания и храмы со стреловидными арками и окнами, башенками и шпилями как бы устремлялись вверх, к небу, к Богу, вырываясь из тесных и грязных средневековых улочек. Готическое строение с высокими потолками было наполнено воздухом. Через большие, часто занимавшие почти всю поверхность стен окна с цветными витражами во внутренние помещения проникали снопы солнечного света, переливавшиеся всеми цветами радуги и воплощая божественный свет. Все это в сочетании с органной музыкой создавало у верующих в храме особое эмоционально-экзальтированное состояние: устремленность всех линий к небу, дематериализация камня должны были воздействовать на человека таким образом, чтобы вызвать у него ощущение присутствия в ином, по отношению к земному, мире.

Культура XVII века представляет особый интерес с точки зрения великих стилей, посредством которых осуществлялось самовыражение основополагающих идей времени. Речь идёт о барокко и классицизме. Оба стиля сформировались в недрах культуры Ренессанса, но имеют совершенно разную идейную и символическую основу.

Эпоха барокко наступила в результате глубокого духовного и религиозного кризиса, вызванного Реформацией. Католическая церковь, стремясь отстоять свои позиции, начинает ещё большее внимание уделять декорированию и храмов, и самой службы. К тому же, всё более популярным и массовым становится театральное искусство. Всеобщее увлечение театром и пристрастие ко всему театральному рождают соответствующее отношение к жизни как к театру. Шекспировские слова: «весь мир - театр, а люди в нём - актёры» из комедии «Как вам это понравится», можно отнести ко многим крупным произведениям европейской литературы и живописи. Театральность стала объединяющим барокко и классицизм моментом. На картинах крупнейшего представителя барокко П.-П. Рубенса нередко можно увидеть красный бархатный занавес, гармоничнейшим образом сосуществующий с реалистическим пейзажем. (Картины «Три грации», «Вирсавия»). На полотнах представителя классицизма Н. Пуссена действие уподоблено сцене из спектакля, созданного в традициях классицистской эстетики, где всё и все занимают строго отведенное место на авансцене. Барокко - основное стилевое направление в художественной культуре Европы к.XVI - сер. XVIII веков, тяготеющее к торжественности, пышности, композиционному разнообразию и динамичности форм. Однако, барокко, при всей очевидности эстетических признаков, на удивление разнообразно и всякий раз неповторимо.Классицизм же - направление в художественной культуре XVII - нач. XIX веков, обратившееся к эталонам древнегреческой классики как к норме и идеальному образцу, культивирующее строгость, прямолинейность, гармоничность, упорядоченность, рождался как самый рациональный, идеологизированный и теоретически обоснованный стиль. Большого разнообразия внутри этого стилевого направления не подразумевается.

Искусство барокко стремилось непосредственно воздействовать на чувства зрителей. Сам термин «барокко» произошел от португальского слова, обозначающего жемчужину причудливой формы. Первым применил термин "барокко" швейцарский историк середины XIX века Я. Буркхардт. Он употребил его в пренебрежительном смысле ("вычурный"), но слово прочно вошло в язык истории искусства. Действительно, и архитектурному, и изобразительному, и литературному, и музыкальному искусству барокко присущи фантастичность, фееричность, карнавальность, наряду с интеллектуальностью и эмоциональностью. Человек в искусстве барокко представлен уже не просто центром Вселенной, как в Высоком и Позднем Возрождении, а многоплановой личностью со сложным миром переживаний, вовлеченной во все конфликты жизни.

Произведение эпохи барокко поражают нас своей вызывающей красотой и великолепием, но тень печали и грусти просматривается в искусстве барокко с самого начала. Любовь к театру и сценической метафоре обнажает осознание того, что в жизни всё иллюзорно. Название пьесы испанского драматурга Кальдерона «Жизнь есть сон» не менее символично, чем вышеприведенное изречение одного из шекспировских героев. Краткая и хрупкая жизнь, эта «юдоль плачевная» — не более чем иллюзия. Но именно осознание того, что жизнь окончится как сон, открывало ее истинный смысл и ценность.

В архитектуре прямые линии уступили место извилистым и ломаным. Украшения приобрели большую роль и изощренность. Пространство помещкний илюзорно расширялось благодоря беспорной игре светотени. Широко применялись зеркала для создания иллюзии бесконечного пространства. Осуществлялись широкомасштабные проекты, например, ансамбль площади собора св. Петра в Риме, спроектированный Л. Бернини. В России стиль барокко был взят на вооружение петербургским зодчим В. Растрелли (Екатерининский дворец в Царском селе, Смольный монастырь) и московским архитектором Д. Ухтомским (Красные ворота, колокольня Троице-Сергиевой лавры)-. Живопись барокко представлена творениями итальянцев Караваджо, Тинторетто, Тьеполо, испанских художников Эль Греко, Веласкеса и Сурбарана, полотнами фламандского художника Рубенса и голландца Рембрандта.

В музыке барокко характеризуется усилением драматического звучания, стремлением воплотить душевные переживания человека, утверждаются новые музыкальные приёмы и эффекты. Формируется новый музыкальный жанр - опера. Начало было положено "Камератой" — объединением поэтов и музыкантов, стремившихся возродить античную трагедию и воплотить ее черты в новом театрально-музыкальном жанре. Популярными становятся и две формы инструментальной музыки: концерт и соната. Оркестровое исполнение рассматривается как максимально выигрышная форма передачи типичных для барокко контрастных эмоциональных состояний. В концерте инструменты как бы соревнуются друг с другом. Впоследствии А. Вивальди создаёт концерт для солирующего инструмента (чаще всего скрипки) с оркестром. Получилось как бы соревнование солиста с оркестром, или личности с миром.

Для теоретиков и мастеров другого великого стиля XVII века — классицизма, язык барокко казался неправильным. С точки зрения хорошо сформулированных и взвешенных норм классики он отличался запутанностью и неясностью. Один из противников барокко с досадою воскликнул: «Будь проклято то великолепие, в котором нет ясности!»

Величие этого стиля более всего представляет культура Франции XVII века. Равновесие сил дворянства и буржуазии порождало веру в государство как «разум нации». Эстетика классицизма была основана на принципе «облагороженной природы» и отражала стремление к идеализации действительности. Важнейшим звеном, связывающим классицизм с искусством зрелого Ренессанса, было возвращение в искусство, и в первую очередь в театр, сильного, деятельного героя. Этот герой должен был, исполняя долг перед государством, подчинять свои личные страсти разуму, который направлял его волю к соблюдению норм морали и выполнению долга перед государством. Именно эта объективно существующая мораль была той общественной силой, которая должна была стать «разумом» героя, воодушевлять и направлять его поступки. Нормой языка трагедии была возвышенная. поэтическая речь определенного стихотворного размера (так называемый александрийский стих;, согласно традиционной эстетике классицизма комедия была жанром более низкого порядка, чем трагедия. Рассчитанная на изображение повседневной жизни и заурядных людей, она не имела права касаться вопросов высокой идеологии и изображать возвышенные страсти. Трагедия же не должна была опускаться до обыденной тематики и делать героями людей низкого происхождения. Реальная жизнь могла быть представлена только через сюжеты из античной, библейской или, в крайнем случае - средневековой мифологии. Таким образом, сословная иерархия отразилась на иерархии жанров. Наиболее известными мастерами классицистской трагедии были П. Корнель и Ж. Расин, а комедиографом -    Ж. Б. Мольер. Архитектура классицизма возродила древнегреческие ордеры во всей их гармонической целостности и величавой, умиротворённой красоте. Архитектурные ансамбли, такие, например, как дворцовый комплекс в Версале, должны были стать символом гармоничности и сбалансированности мироздания, внушить идею о незыблемости всего сущего, в том числе и социального строя. Традиции барокко и классицизма продолжили своё существование и в XVIII веке. Особенно интересное воплощение они нашли в русском искусстве и архитектуре. Государственная политика создания великой мировой державы, начатая Петром I нашла символическое отражение в величавых дворцово-административных комплексах, созданных с использованием элементов обоих стилей в XVIII- начале XIX века. Западноевропейское же искусство в XVIII в. находилось в стадии пересмотра всех существовавших ранее ценностей. Художественным стилем, сформировавшимся во Франции во 2-ой пол. XVIII века, и отразившим вкусы двора Людовика XY и аристократии стал рококо. Рококо родился из скуки, царившей при дворе Людовика XV, и является символом пресыщенности и меланхолии. Некоторые исследователи рассматривают его как вырождающееся барокко, лишённого внутреннего темперамента и красочности. Такой взгляд вполне правомерен с точки зрения динамики, ритма, взаимоотношений целого и части. Действительно, рококо как бы переводит криволинейные построения барокко в новый регистр звучания, более камерный, изящный и нежный. Рококо разыгрывает на стенах и потолках интерьеров орнаментальные симфонии, сплетает кружевные узоры. При этом рококо достигает вершин виртуозности, изящества и блеска, но полностью утрачивает барочную монументальность, основательность и силу. Собственная сфера рококо -  убранство интерьера. Рокайльные живопись и скульптура избегали обращения к драматическим сюжетам, носили откровенно эротический характер. Плоскость стены разбивалась зеркалами и декоративным панно в асимметричном причудливом обрамлении, состоящем из завитков — ни одной прямой линии, ни одного прямого угла. Искусство рококо строилось на асимметрии. Каждую вещь рококо наряжает, покрывает гирляндами завитков, инкрустациями, узорами. В живописи стиль рококо наиболее ярко воплотил   Ф. Буше.